Pod koniec lat 30-tych ubiegłego wieku mało znany przewoźnik Malcolm P. McLean zainicjował transport zestawów drogowych statkami jak najbliżej miejsca ich przeznaczenia. Był to początek transportu kontenerowego. Wkrótce nastąpiła standaryzacja kontenerów i naczep drogowych, co umożliwiło przewóz morski tych jednostek ładunkowych na większą skale. Pozwoliło to na skrócenie czasu transportu i zmniejszenie jego kosztów.
Kolejnym krokiem w rozwoju transportu morskiego był przewóz statkami samych kontenerów. Ponieważ armatorzy sceptycznie pod
eszli do koncepcji przewozu zaproponowanej przez McLeana, ten zdecydował się na utworzenie własnego przedsiębiorstwa o nazwie Sea-Land. To był początek kariery, jaką zrobiła konteneryzacja we współczesnym transporcie.
Pierwszym kontenerowcem był statek „Ideal X”. W 1956 roku przepłynął z Newark do Hudson z ładunkiem 58 kontenerów. W 1966 roku pierwszy statek kontenerowy dotarł do Europy. Był to „Fairgrand” i wpłynął do portu w Bremie z ładunkiem 226 kontenerów. Rozpoczęła się budowa statków służących tylko i wyłącznie do transportu kontenerów. Po początkowych trudnościach związanych ze standaryzacją wymiarów jednostki kontenerowej (wymiary amerykańskie i europejskie różniły się) osiągnięto kompromis i ujednolicono wymiary.
Od początku lat 70. XX wieku odnotowuje się stały wzrost przewozów kontenerów na świecie. Jest to związane z wcześniejszymi dużymi nakładami, które poniesiono w celu poprawy infrastruktury i produkcji specjalistycznych środków transportów. Pod koniec lat 90. nastąpiło spowolnienie rozwoju konteneryzacji w Europie przy jednoczesnym wzroście rozwoju technologii na Dalekim Wschodzie. Obecnie to właśnie południowo-wschodnia Azja jest liderem w przewozach kontenerów, zwłaszcza transportem morskim.
Technologia konteneryzacji ma przed sobą duże możliwości rozwoju zwłaszcza w krajach rozwijających się oraz tych, w których znaczna część ładunków jest przewożona w postaci niezjednostkowanej. Przewiduje się, że w ciągu najbliższych 20 lat nastąpi wzrost zapotrzebowania na rynku na 8000 kontenerowców o sumarycznej pojemności 10 mln TEU.
